Criado pela Confederação Nacional da Indústria (CNI) em 1969, quando o Brasil crescia a padrões chineses e vivia o início do chamado "milagre econômico", o IEL iniciou suas atividades com uma proposta avançada para a época: aproximar os estudantes das linhas de montagem por meio de estágios supervisionados.

Nos anos 1990, quando o Brasil abriu as portas para a concorrência externa, a defasagem tecnológica da indústria brasileira ficou visível. Neste momento o IEL começou a diversificar suas atividades. A partir daí, experiências internacionais levaram o Instituto a ser procurado por empresários que buscam o aperfeiçoamento da gestão de seus negócios, da inovação tecnológica e da modernização das práticas empresariais.

O foco nos empreendedores continuou e foi fortalecido desde o final da década de 1990 até hoje, sem deixar de lado o incentivo ao estágio. Foram desenvolvidas parcerias com instituições internacionais para capacitação de dirigentes empresariais e o Programa IEL de Desenvolvimento e Qualificação de Fornecedores (PQF), que qualifica as cadeias produtivas das grandes e médias empresas.